从一九五四年开始,梅芮尔在Bob Shad领军的EmArcy厂牌录制专辑,一直到五八年二月为止,四年总共发表了五张专辑:Helen Merrill (小号手Clifford Brown担任伴奏)、Helen Merrill with Strings、Dream of You、Merrill at Midnight、以及The Nearness of You。虽然十吋盘的录音算不上是顶尖,但Helen Merrill首刻盘极具魅力,它是二手黑胶市场上的热门商品,尤其受到日本买家的青睞。
名家Cole Porter所作的「You’d Be So Nice to Come Home to」是整张专辑中最膾炙人口的曲子。据说,一直到现在,在梅芮尔的音乐会里,只要乐团开始演奏这首曲子的前奏,观眾就会为之疯狂。最精彩的演奏片段自然是Clifford Brown的小号即兴,他那拳拳到肉,具穿透力的小号吹奏,令所有的听眾印象深刻。第四轨的「Falling in Love with Love」是一首轻快活泼的曲子,在这里我们可以听到低音贝斯手Oscar Pettiford的拨弦演奏,灵巧而深具摇摆感,Jimmy Jones如银铃般响脆的钢琴演奏接续於后,接下来是Clifford Brown音色温醇的小号旋律,迎接著梅芮尔情绪高亢的演唱,是一首编曲风格十分明快的作品。
Helen Merrill录音完成两年后,Clifford Brown因为车祸早逝,爵士乐坛痛失一名英才,实在非常可惜。Clifford Brown最好的作品都是在EmArcy厂牌发行。对爵士歌唱特别有兴趣的乐迷,除了Helen Merrill之外,Clifford Brown也曾为Sarah Vaughan的Sarah Vaughan with Clifford Brown、Dinah Washington的Dinah Jams等专辑录音跨刀,表现都十分精彩,有兴趣者不妨找来听听看。
Dream of You (EmArcy 1956)
一九五六年开始,由於大唱片公司积极拓展市场,十二吋规格的黑胶唱片越来越普及,梅芮尔也面临是否应该转型为流行歌手的难题。在这之前,她已经顺应Bob Shad的要求,录制了一张由Dick Heyman指挥的弦乐伴奏的专辑Helen Merrill with Strings,这并不是一张纯爵士的专辑。Bob Shad虽然是精纯咆勃乐的粉丝,但碍於销售考量,不得不向市场低头。
但在梅芮尔不断地坚持下,Bob Shad终於屈服。Gil Evans素以高难度的繁复编曲驰名,这对乐手或歌手而言都是挑战,更何况是不识谱的梅芮尔。对她来说,录制Dream of You就像是「从悬崖上跳下来学飞行」,简直是不可能的任务。但也正因为是由Gil Evans操刀,拜其杰出的编曲之赐,Dream of You成为梅芮尔生涯代表作之一。
一如梅芮尔的演唱风格,Gil Evans的编曲带著暗鬱、冷静的色彩。在他的安排下,弦乐与管乐器合奏并不热闹,但声响细节极为丰富,有著一种注重空间的现代感,这跟传统的摇摆乐团外向、奔放的演奏风格完全不同。正因如此,梅芮尔才得以充分施展歌唱才能,她演唱的每一个音符,尤其是刻意拖曳的尾音,带著高涨、炽热而饱满的情感。在华丽但低调的伴奏中,无论是「He was Too Good to Me」或是「I’m A Fool to Want You」,梅芮尔都唱出了独树一帜的风格,这也是她在EmArcy演唱水平最成熟的一张专辑。特别值得一提的是,小号手Art Farmer在「By Myself」和长号手Jimmy Cleveland在「People Will Say We’re in Love」中的即兴表现均不俗。
The Nearness Of You (EmArcy 1958)
The Nearness of You的录音分为两次,第一次是在芝加哥,第二次於隔年在纽约完成录音工作,两次录音的伴奏班底完全不同,前者主要是由Dick Marx(钢琴)跟Mike Simpson(萨克斯风、长笛)等乐手为主力,后者则是跟Bobby Jasper(长笛)、Bill Evans(钢琴)、George Russell(吉他)、Oscar Pettiford(贝斯)、Jo Jones(鼓)等知名度更高的成员合作。以演奏实力来说,两组人马其实是不分轩輊的。
第二轨的「When The Sun Comes Out」是一首慢板的抒情曲,也是由长笛旋律贯穿其中,不过演奏者换成了Bobby Jasper。梅芮尔本来就擅长掌握慢歌的詮释,无论是演唱表情,歌词掌握与旋律进行,都是恰如其分。第四轨的「Softly as in A Morning Sunrise」的唱法带著点戏剧成分,在贝斯拨弦声中,以平静、压抑的歌声开场,随著弹性节奏渐次加快脚步,长笛与钢琴的旋律加进来时,已经转换成轻快的旋律,最后仍回归慢板节奏,是很有意思的编曲。
梅芮尔似乎非常喜爱詮释Cole Porter的作品,第七轨的「All of You」即为一例。Bobby Jasper的长笛演奏呈现极为迷人的摇摆风情,Bill Evans的钢琴即兴接续於后,为梅芮尔后半段的演唱作了巧妙的铺陈。整张专辑的高潮是第十轨的「The Nearness of You」,这是名家Hoagy Carmichael填词,Ned Washington谱曲的抒情曲。Bill Evans以华丽的钢琴旋律开场,搭配梅芮尔贴近麦克风的演唱,让整首曲子瀰漫著一种浓郁深沈、氤氳迴盪的夜晚气息,搭配Bobby Jasper抢眼的长笛演奏,适切地表达了歌词中里的谈恋爱感觉。最后一轨的「Just Imagine」的风格与第四轨的「Softly as in A Morning Sunrise」类似,都是以弹性节奏为主,先慢后快的曲子,Bill Evans与Oscar Pettiford都有称职的表现。
The Helen Merrill-Dick Katz Sessions (Mosaic MCD-1019, 2008)
LP--Helen Merrill & Dick Katz《The Feeling is Mutual》?Recorded at Plaza Sounds Studios, NYC, 1965?收於Mosaic MCD-1019版Track01--09The Helen Merrill-Dick Katz Sessions是一个异数:它重发了梅芮尔两张由美国厂牌Milestone发行的作品:The Feeling Is Mutual和A Shade of Difference。这么重要的一位女歌手,於六~年代在美国深具影响力的爵士厂牌发行专辑,竟然要等到二~~八年才重发CD,真是令乐迷诧异不已。
The Feeling Is Mutual与A Shade of Difference都由钢琴手Dick Katz负责编曲与伴奏,这也是他生涯得意之作。Katz係科班训练出身,曾受教於merrill katz sessions钢琴名家Teddy Wilson,无论是演奏或编曲都十分出色。一九六六年,Dick Katz与Orrin Keepnews(Thelonious Monk与Bill Evans早期的制作人)携手合作,共同成立了爵士厂牌Milestone,特地邀请梅芮尔回国录制专辑。
merrill katz sessions即使没有梅芮尔本人的参与,如此组合怎么看都是一流的主流爵士编制。与梅芮尔五~年代的作品比较,The Helen Merrill-Dick Katz Sessions有几个特色,一是经由Dick Katz的巧手编排,和声与旋律的演奏都更为进化,音乐所呈现的风格色彩繽纷。以第二轨的「It Don’t Mean A Thing」为例,这是一首艾灵顿公爵的摇摆名作,Dick Katz、Thad Jones、Jim Hall轮流即兴,搭配梅芮尔同等精彩的演唱,完全是为死忠爵士乐迷量身订作的作品。二是为了尊重个别乐手的即兴演奏,每首曲子的平均长度更长。三是梅芮尔大胆迎向自由爵士,在A Shade of Difference专辑中竟然挑战了Ornette Coleman的名作「Lonely Woman」,实在是太正点了!
除了重发The Helen Merrill-Dick Katz Sessions之外,马赛克唱片公司也发行了梅芮尔的另一张专辑Casa Forte。这张专辑是梅芮尔的第三任老公,钢琴手Torrie Zito负责编曲与制作,也是一张精彩的作品。
Helen Merrill & Gordon Beck: No Tears…No Goodbyes (Owl)
01. Let it Be
02. Lady Madonna
03. Because
04. The Word
05. Norwegian Wood
06. Here There and Everywhere
07. Golden Slumbers
08. And I Love Him
09. In My Life
10. Mother Nature's Son
11. If I Fell
12. I Want You